Crimen organizado chino en América Latina.

R. Evan Ellis

Introducción.

En junio de 2010, la política de Brasil fue volteada por la despedida del Secretario de Justicia brasileño Romeu Tuma Junior, por tener presuntos vínculos con la mafia china.3 Tres años antes, en julio de 2007, el líder de la policía nacional colombiana, General Oscar Naranjo hizo la proclamación llamativa, que “la llegada de las mafias china y rusa a México y todos los países de América es más que una hipótesis.”4 Aunque, hasta la fecha, la expansión de los lazos criminales entre la República Popular de China y América Latina ha sido lenta en comparación con el crecimiento exponencial del comercio y la inversión entre las dos regiones, se está convirtiendo en una consecuencia cada vez más problemática de la expansión de las relaciones China-Latinoamérica, produciendo implicaciones importantes para ambas regiones.

 

Aunque falta data para cuantificar el carácter y exento de tales lazos, la evidencia disponible al público sugiere que la actividad criminal abarcada en ambas regiones está concentrada principalmente en cuatro dominios actuales y dos áreas de preocupación emergentes. Estos son: (1) la extorsión de las comunidades chinas en América Latina por grupos con vínculos en China, (2) el tráfico de personas de China a América Latina con el objetivo de hacerlos pasar a los Estados Unidos o Canadá, (3) el tráfico de narcóticos y químicos precursores y (4) el tráfico de bienes de contrabando. Las dos áreas de preocupación emergentes son: (1) el tráfico de armas y (2) el lavado de dinero.

Es importante hacer notar que este análisis no infiere ninguna participación del gobierno chino en dichas actividades, ni lo absuelve de tales conexiones, aunque un análisis de incentivos indica que es poco probable que el gobierno chino se encontraría en cualquier manera sistemático. Este estudio tampoco sugiere que los lazos criminales extendidos por ambas regiones representan un grupo coordinado de organizaciones criminales con propósitos definidos. El objetivo es dar atención a un problema que desafortunadamente es el producto natural de la expansión del contacto comercial y personal entre Latinoamérica y Asia y para el cual América Latina está asombrosamente mal preparada.

3 “Sospechado de facilitar el accionar de la “mafia china” en Brasil.” Noticiero Diario. Buenos Aires, Argentina.
4 Francisco Gómez Silvia Otero. “Alertan sobre la presencia de mafia rusa y china.” El Universal. Ciudad de México, México. http://www.eluniversal.com.mx. Julio 31, 2007. http://noticierodiario.com.ar/sospechado-de-facilitar-el-accionar-de-la-mafia-china-en-brasil/. Junio 15, 2010. 

 

La “Mafia China” en las comunidades chinas de América Latina.

De la misma manera que en otras partes del mundo, organizaciones criminales con vínculos a China continental, Hong Kong, Taiwán y Macao han operado por largo tiempo dentro de las comunidades relativamente cerradas de chinos étnicos en América Latina. Algunos de estos grupos, también conocidos como “tríadas”, se originaron como sociedades secretas que organizaban grupos dentro de la diáspora china en respuesta simultánea a las actividades políticas en China y en sus nuevos países; sólo tiempo después evolucionaron hasta ser grupos criminales.

Debido a que las comunidades chinas se han caracterizado históricamente por su renuencia a reportar problemas entre sus miembros a las autoridades de sus países anfitriones, las actividades de las “mafias” chinas en América Latina han sido prácticamente invisibles hasta la fecha. Sin embargo, años recientes han visto un aumento paulatino de reportes de extorsiones y otras actividades criminales llevadas a cabo por grupos chinos dentro de las comunidades chinas en centros urbanos importantes de América Latina. En Argentina, donde la presencia de la mafia china lazada a la provincia Fujian desde los años 1990, ha habido un número creciente de testimonios de violencia relacionada con extorsiones llevadas a cabo en contra de comerciantes chinos.5 Reportes de esta índole no se han limitado al área metropolitana de Buenos Aires; han surgido en otras partes del país como Mar del Plata6, Bahía Blanca7, Lomas de Zamora8 y en ciudades medianas como Mendoza, donde las autoridades reportaron 30 casos separados de amenazas de extorsión en un periodo de 48 horas en 20119.

En el área conurbada de Lima, Perú, ciudad anfitriona de una de las comunidades chinas más grandes de Latinoamérica, han surgido testimonios similares de las “mafias chinas” extorsionando a chinos étnicos; dueños de hoteles, saunas, restaurantes, discotecas y otros establecimientos comerciales.10 Algunos ejemplos incluyen el bombardeo de un restaurante Peruano-Chino con un coctel Molotov, presuntamente debido a la renuencia del dueño a pagar su “cuota de protección”11, así como reportes de comerciantes siendo extorsionados por miembros del grupo “Dragón Rojo” desde sus celdas en prisión.12

5 “Aislados por el miedo a la violencia.” La Nación. Buenos Aires, Argentina. http://www.laNación.com.ar. Octubre 11, 2011.
6 “Investigarán la mafia china en Argentina.” Diario Uno. Buenos Aires, Argentina. http://www.diariouno.com.ar. Diciembre 24, 2011.
7 “Mafia china en Argentina…’70 mil dólares o te matamos.” http://www.pdegdigital.com. Septiembre 23, 2011.
8 “Un nuevo golpe de la ‘mafia china.” Clarin. Buenos Aires. http://www.clarin.com. Octubre 2, 2011.
9 Alejandro Gamero , “La mafia china arribó a Mendoza e intimida a los comerciantes.” Diario Uno. Buenos Aires, Argentina. http://www.diariouno.com.ar/mendoza/La-mafia-china-arribo-a-Mendoza-e-intimida-a-los-comerciantes--20110821-0007.html. Agosto 21, 2011.
10 “Ciudadano chino cayó cuando iba a matar a su cuarta víctima.” El Comercio. Lima, Perú. http://www.elcomercio.com.pe. Junio 22, 2010. See also “Balacera en chifa alarmó a vecinos del Rímac.” El Comercio. Lima, Perú. http://www.elcomercio.com.pe. Enero 21, 2011. 
11 “Mafia china lanzó bomba a chifa chalaco.” Trome. http://trome.pe. Mayo 8, 2011.
12 “El 95% de las llamadas de extorsión sale de las cárceles de Lima” El Comercio. Lima, Perú. http://www.elcomercio.com.pe. Enero 28, 2012.

 

En Venezuela, las autoridades han detectado a mafias chinas operando en el país desde hace al menos tres años.13 Acusaciones parecidas han sido hechas sobre la presencia de la mafia china en Guayaquil, y otras partes de Ecuador, desde por lo menos 2009.14

En Panamá, donde se encuentra la mayor población china de la región en relación a la población de su país anfitrión, comentarios por autoridades gobiérnales panameños que aparecen en la prensa hablan de bandas chinas en el país, activamente involucrados en la extorsión de los miembros de la comunidad china local, entre otros crímenes.

Las actividades de los grupos de la mafia china crean un vínculo inherente entre las dos regiones en casos donde, por ejemplo, amenazas contra familiares en China son usadas como herramientas de extorsión para chinos en Latinoamérica.15 Públicamente, la muerte de cinco chinos en el vecindario de Chorea no recibió una respuesta sustancial por parte de la policía nacional.16 Miembros de la policía nacional de panamá, hablando non-oficialmente para esta investigación, hacen saber que la mafia china es muy activa en el país.

Aunque dichas actividades y lazos son problemáticos por sí mismos, en el contexto de los flujos crecientes de personas, productos y dinero entre China y América Latina, el riesgo es que estas mafias usen sus conexiones con Asia para expandir sus redes oportunistas hacia otros tipos de actividades relacionadas con estos flujos. En Perú, por ejemplo, el grupo “Dragón Rojo”, cuyas actividades estaban antes concentradas principalmente en la extorsión de dueños de restaurantes y comerciantes chinos, ha comenzado a participar en la red mundial de tráfico de personas y, más recientemente, en el tráfico de cocaína y drogas sintéticas desde Asia.17

 

13 Juan Carlos Leal, “Caen cuatro chinos.” La Prensa. Lara, Venezuela. http://laprensalara.com.ve. Abril 10, 2010.
14 “Denuncian la presencia de ‘mafia china’ en el país.” El Universo. Guayaquil, Ecuador. http://www.eluniverso.com.
15 For an example of this problema in Venezuela, see Jhonathan Raul Segovia, “Cicpc desmantela mafia China en Carora.” Diario de los Andes. http://diariodelosandes.com/content/view/114154/105799/. Abril 11, 2010.
16 “Caso de los asiáticos asesinados es un hecho aislado, ministro Mulino.” La Estrella. Ciudad de Panamá, Panamá. http://www.laestrella.com.pa. 19 de septiembre de 2011.
17 “La mafia china trafica cocaína en Perú.” Perú 21. http://www.Perú21.com. Lima, Perú. Agosto 13, 2010. 

 

Tráfico de personas.

Actualmente, el tráfico de personas desde Asia hasta Canadá y Estados Unidos vía América Latina es el vínculo criminal transnacional más grande y visible entre las dos regiones.

 

La presencia de inmigración ilegal china hacia América Latina ha sido reconocida como un problema significativo por múltiples organizaciones, incluyendo la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.18 Dicho tráfico es muy lucrativo, generando $70,000 USD o más por persona para los cárteles y representando alrededor de $750 millones por año, según un estimado.19

Muchas de las rutas usadas para transportar inmigrantes chinos pasan por Europa y luego a diversas partes de Sudamérica, dependiendo de qué países ofrecen las condiciones más favorables para su entrada. Muchos comienzan su viaje por Sudamérica en la costa Pacífica de países como Colombia, Ecuador o Perú,20 con paternas en tales flujos impactando fuertemente por cambios en las políticas de la administración de la ley en aquellos países. En el año 2007, por ejemplo, cuando Colombia cesó su requerimiento de visas para nacionales chinas que desearan entrar al país, su servicio de seguridad, el DAS, reportó un aumento en el número de chinos en tránsito por el país, lo cual ultimadamente obligó al gobierno a volver a imponer el requerimiento de visas.21

Al año siguiente, en febrero de 2008, una dinámica similar ocurrió en Ecuador cuando el país eliminó sus requerimientos de visas para nacionales chinos al entrar a su territorio y subsecuentemente experimentó un gran aumento en el número de chinos entrando a Ecuador y una nueva ola de detenciones mientras esos chinos eran llevados por grupos de la mafia china como Dragón Rojo hacia Colombia y posteriormente a los Estados Unidos.

De la misma manera que Colombia y Ecuador, Perú ha tenido sus propios problemas con las mafias chinas como el Dragón Rojo llevando migrantes a través del país, usualmente cruzando la frontera a Ecuador22 y adquiriendo documentos para ellos por medio de oficinas de gobierno.23 En un caso notorio, salió a la luz pública que 22 miembros del Registro Nacional de Identificación y Estado Civil (RENIEC) habían estado emitiendo actas de nacimiento falsas a chinos.24

18 “Mas evidente presencia de migrantes de otros continentes en Latinoamérica: ONU.” Milenio. Ciudad de México, México. http://www.milenio.com. Febrero 1, 2012.
19 Sam Logan, “Ecuador: China's Human Trafficking Backdoor to the USA.” ISN Security Watch. Febrero 2, 2009.
20 “Operan en la Ciudad mafias interNaciónales.” Reforma. Ciudad de México, México. http://www.gruporeforma.com. Octubre 8, 2007.
21 The surge in Chinese also created a financial and administrative crisis for Colombian authorities, who lacked the resources to deport the enormous quantity of Chinese which the DAS had detained. See “Otro grupo de chinos trató de utilizar a Colombia como trampolín para llegar ilegalmente a E.U.” El Tiempo. Bogotá, Colombia. http://www.eltiempo.com. Mayo 11, 2007.
22 Manuel Pascual, “Funcionarios de RENIEC Perúana implicados con mafia china que trafica personas.” La Gran Época. http://www.lagranepoca.com. Julio 31, 2011.
23 “Red de 22 empleados del Reniec implicados en tráfico de chinos.” El Comercio. Lima, Perú. http://www.elcomerciolcom.pe. Julio 25, 2011. 
24 Red de 22 empleados del Reniec implicados en tráfico de chinos.” El Comercio. Lima, Perú. http://www.elcomerciolcom.pe. Julio 25, 2011. See also Manuel Pascual, “Funcionarios de RENIEC Perúana implicados con mafia china que trafica personas.” La Gran Época. http://www.lagranepoca.com. Julio 31, 2011. 

 

Más allá de los países de la costa pacífica, que frecuentemente sirven como puntos de entrada, algunos de los chinos traficados a la región viajan por tierra a través de Bolivia y Paraguay25 y se quedan en países como Argentina,26 o eventualmente siguiendo hasta los Estados Unidos. En Bolivia particularmente, detenciones de chinos viajando ilegalmente por el país ocurren regularmente.27 Igual como en otras partes de la región, tales actividades han llegado involucrar trabajadores del gobierno, para el proceso de obtener documentos de identidad falsas. En 2006, por ejemplo, Bolivia vivió un escándalo que implicó a 16 diputados y 12 ex diputados dando visas falsas a inmigrantes chinos.28

Aunque unos de los chinos entrando la región a través de tales redes ilegales quedan en América del Sur, la mayoría siguen con viajes hacia los Estados Unidos y Canadá, frecuentemente viajando por vía terrestre a través de Centroamérica y México.29 Evidencia anecdótica de tales flujos de chinos a través de América Central incluyan un incidente en abril de 2010 en que la cabeza de un directorio de inmigración panameño fue implicado en la generación de documentos de inmigración falsos para chinos pasando por el país.30 Una expansión en el flujo de inmigrantes chinos pasando por Costa Rica también ha sido detectada,31 con un aumento correspondiente en la cantidad de detenciones.32

 

25 “Detuvieron a dos paraguayos acusados de traficar chinos.” La Nación. Asunción, Paraguay. http://www.laNación.com.py. Enero 8, 2012.
26 “Como opera en el país la mafia china.” Clarin. Buenos Aires, Argentina. http://www.clarin.com. Mayo 12, 2002.
27 “Descubren asiáticos con estadía irregular en el país.” Los Tiempos. Cochabamba, Bolivia. http://www.lostiempos.com. Febrero 2, 2007.
28 “Con trabajo en equipo se destapó el caso de las visas.” La Razón. La Paz, Bolivia. http://www.la-razon.com. Diciembre 13, 2006.
29 “Capturan a traficante de chinos.” Reforma. Ciudad de Mexico, Mexico. http://gruporeforma.com. 23 de Octubre de 2010.
30 “Borrando las huellas.” La Estrella. Ciudad de Panamá, Panamá. http://www.laestrella.com.pa. 26 de abril de 2011. Vea también, “Trafico de chinos en el gobierno del cambio.” La Estrella. Ciudad de Panamá, Panamá. http://www.laestrella.com.pa. 25 de abril de 2011.
31 José Meléndez, “La mafia china aumenta el tráfico de personas en AL.” El Universal. Ciudad de México, México. http://www.eluniversal.com.mx. 10 de Mayo de 2007.
32 “Llegan a costa costarricense 61 inmigrantes dejados a la deriva.” Nación. San Jose, Costa Rica. http://www.nacion.com. 23 de Abril de 2007. 

 

Evidencia publica también indica una correlación entre chinos entrando la costa pacifico de América Latina, y los flujos de migrantes chinos a través de América Central. Solamente entre enero de 2006 y 2007, las detenciones de chinos pasando ilegalmente por Costa Rica, Panamá y Colombia aumentaron un 2500% después de la suspensión temporal de visas para chinos en Colombia.33

Al respecto de los flujos de migrantes a través de Mexico, autoridades distinguen entre dos patones separados. Como notado en la sección anterior, chinos cruzando por la frontera sur de Mexico entran principalmente en Frontera Corozal, en el estado de Chiapas, a la ciudad mexicana de Tapachula, donde se encuentra una comunidad china grande. Después, siguen una ruta que comienza con un viaje en tren a la costa atlántica, a través de territorio controlado por el grupo Los Zetas. De forma separada, migrantes chinos también entran directamente desde Asia, pasando por puertos en la costa pacífica mexicana, para incluir Puerto Vallarta en Jalisco, Manzanillo en Colima, y Coyoacán, en Mazatlán. Otros llegan por aire directamente al Ciudad de México, donde las actividades de las redes de tráfico chino han sido reportadas públicamente por la oficina de la Procuraduría General del capítulo.

Parte de la dinámica preocupante creado por tales flujos de inmigrantes chinos son las oportunidades para interacción que crean entre los mafias lazadas a china, tales como Dragón Rojo, que se cree gestionan los viajes de tales inmigrantes, y los grupos basados en América latina, que controlan el territorio que a traviesan.34 Inmigrantes chinos entrando ilegalmente por la costa pacífica, por ejemplo, ahora pasan a través de vía aérea las actividades ilegales tales como tráfico humano están controlados y cargado “impuestos” por los carteles del Golfo y Juárez. Chinos entrando Mexico desde América Central supuestamente siguen rutas controladas por los Zetas. Entre otros riesgos, las interacciones asociadas con la colaboración implicada entre grupos chinos y los carteles Mexicanos son la posibilidad que se diversifica a otras formas de colaboración y competición.

Además de la ruta Centroamérica-México, también es importante mencionar otras rutas, tales como el traslado de chinos por medio de Venezuela y el Caribe.35

El uso de Venezuela para dichos propósitos es un reflejo de la importancia de la comunidad china ahí, así como de la creciente corrupción de sus autoridades en todos los niveles.36

33 José Meléndez, “La mafia china aumenta el tráfico de personas en AL.” El Universal. Ciudad de México, México. http://www.eluniversal.com.mx. Mayo 10, 2007.
34 34 Ernesto U. Savona. “Case Studies of Organized Crime”
35 Carlos Devers, “Apresan los primeros 15 chinos trataban de salir por Manzanillo; aumenta tráfico de ilegales – Rep. Dominicana.” El Nuevo Diario. http://www.diariof27.com/articulo,3765,html. Marzo 22, 2012. 

 

En múltiples ocasiones, las autoridades han detectado y llevado a cabo operativos en contra de la red de tráfico china operando desde Puerto Ordaz en el noreste de Venezuela, con un caso importante reportado en 200737 y otro en diciembre de 2011 donde el Servicio Bolivariano de Inteligencia (SEBIN) ha encontrado equipo gubernamental en manos de dichos grupos siendo usado para la producción de documentos migratorios.38

En Trinidad y otras partes del Caribe, las autoridades han registrado un aumento en el tráfico de nacionales chinos desde 2006.39 Analistas trinitenses han expresado su preocupación frente a la entrada autorizada de trabajadores chinos para el número creciente de proyectos de construcción llevados a cabo por compañías chinas en la región, la cual podría representar una facilitación para los flujos de tráfico de personas con chinos quedándose en el país después del vencimiento de sus visas de trabajo y siendo traficados por las “snakehead gangs” de Estados Unidos, las cuales están afiliadas a las tríadas chinas.40

Tráfico de narcóticos y precursores químicos.

Más allá del tráfico de personas y la extorsión en las comunidades chinas de América Latina, nuevos vínculos problemáticos entre ambas costas del Pacífico continúan formándose en las redes del narcotráfico. Cárteles mexicanos como el Cártel de Sinaloa y el de Tijuana obtienen numerosos precursores químicos de Asia, particularmente aquellos utilizados en la fabricación de metanfetaminas como la efedrina y la pseudoefedrina.41 El cártel Jalisco Nueva Generación, por ejemplo, importa cocaína de Colombia y efedrina de China.42 Autoridades mexicanas han hecho múltiples decomisos de dichas sustancias en su trayecto desde China e India a su entrada por puertos comerciales mexicanos como Lázaro Cárdenas, en Michoacán.43

36 See, for example, “EE.UU acusa a Venezuela de no combatir el tráfico de personas.” Clarin. http://edant.clarion.com. Mayo 6, 2006.
37 Sailú Urribarrí Núñez, “Desmantelan banda que traía ilegalmente chinos.” El Universal. Caracas, Venezuela. http://www.eluniversal.com. Abril 20, 2007.
38 “Dismantelan red de trafico de chinos en Puerto Ordaz.” La Patilla. Caracas, Venezuela. http://www.lapatilla.com. Diciembre 8, 2011.
39 “Chinese Triad expands in T&T.” Mayo 18, 2011.
40 Chinese Triad expands in T&T.” Mayo 18, 2011.
41 “Cárteles mexicanos insisten en fabricación de droga, pese a limitantes.” La Prensa. Ciudad de México, México. Diciembre 15, 2009. See also “Solo mafias china y rusa superan al narco.” El Universal. Ciudad de México, México. http://www.eluniversal.com.mx. Julio 28, 2010.
42 “Capo mexicano capturado coordinaba el tráfico de drogas de Colombia y China.” Noticias 24. http://www.noticias24.com. Ciudad de México, México. Marzo 12, 2012.
43 Manuel Carvallo, “Lázaro Cárdenas, Michoacán, puerta de entrada de precursores químicos.” See also “Capo mexicano capturado coordinaba el tráfico de drogas de Colombia y China.” Noticias 24. http://www.noticias24.com. Ciudad de México, México. Marzo 12, 2012. 

 

Aunque la evidencia disponible al público no deja en claro si el crimen organizado chino está involucrado directamente o si los cárteles mexicanos simplemente están comprando precursores químicos a compañías chinas con regulaciones relajadas44, evidencia como el caso de Zhenli Ye Gon45 sugiere que el crimen organizado chino probablemente sí está involucrado.46

Además de los puertos mexicanos, embarques de precursores químicos han sido interceptados en países como Perú47, donde se cree que los cárteles de Sinaloa y Tijuana ya están operando.48 Dicha conexión entre las redes de narcotráfico mexicanas y peruanas sugiere la existencia de una cadena de suministros mundial en el ramo de las drogas, con precursores químicos como el queroseno pasando a países considerados “zonas de origen” como Perú, donde las drogas son fabricadas y ultimadamente embarcadas por cárteles basados en México hacia los Estados Unidos y otros países.

Aparte de precursores químicos, los grupos criminales también trafican drogas terminadas entre las dos regiones, con un potencial creciente para la colaboración y la competencia entre organizaciones criminales chinas y mexicanas. Casos recientes como el incidente de septiembre de 2011 donde un cargamento de cocaína fue interceptado entre México y Hong Kong49 sugieren que el cártel de Sinaloa, por ejemplo, intenta penetrar en el mercado asiático.50 Cargamentos de cocaína también han sido interceptados en una ruta más al sur, entre Chile y Asia51, al tiempo que se han reportado interacciones entre los cárteles de la droga mexicanos y traficantes de heroína asiáticos.52

44 “Cárteles México elevan ventas metanfetaminas con nuevos métodos.” Reuters. http://www.oem.com.mx/oem/notas/n1844555.htm. Noviembre 5, 2010. See also Carmen Flores, “México, principal proveedor de metanfetaminas a EU.” La Prensa. Ciudad de México, México. http://www.oem.com.mx/laprensa/notas/n1871331.htm. Noviembre 29, 2010. La Prensa. Ciudad de México, México. http://www.oem.com.mx/laprensa/notas/n2371227.htm. Enero 4, 2012.
45 Encvontrado con $205,000 en efectivo. “Chinese-Mexican businessman found with $205M cash says he sold black market meth chemicals” New York Newsday. http://articles.nydailynews.com. Octubre 23, 2009.
46 “Denuncian mafias en América Latina.” El Universal. Caracas, Venezuela. http://www.eluniversal.com. Agosto 1, 2007.
47 “
48 Advierten en Perú por Narco mexicano.” Reforma. Ciudad de México. http://www.gruporeforma.com. Junio 4, 2011.
49 “Los hermanos González, juzgados en Malasia por "narcotráfico" La Prensa. Ciudad de México, México. http://www.oem.com.mx/laprensa/notas/n2052932.htm. Abril 24, 2011.
50 “Arestan a 5 mexicanos en Hong Kong por tráfico de droga.” Milenio. Ciudad de México, México. http://www.milenio.com. Septiembre 19, 2011.
51 Ernesto U. Savona. “Case Studies of Organized Crime”
52 Ernesto U. Savona. “Case Studies of Organized Crime” 

 

Tráfico de bienes de contrabando.

Además del tráfico de personas y narcóticos, el flujo de mercancía ilícita de China a Latinoamérica, incluyendo software pirata, discos compactos de música y ropa de marcas reconocidas, representa otra oportunidad para la colaboración entre el crimen organizado en países emisores y receptores, particularmente en países de América Latina donde comerciantes chinos son los vendedores de dichos bienes o donde el territorio en cuestión ya se encuentra dominado por organizaciones criminales como los cárteles mexicanos o bandas callejeras. Los grupos chinos Fuk Ching, Flying Dragons y Tai Chen, por ejemplo, han sido identificados como importadores de bienes de contrabando en la triple frontera entre Brasil, Paraguay y Argentina.53 Se ha informado que pandillas chinas en Venezuela roban mercancía para revenderla a comerciantes chinos en su red de protección.54 Grupos mexicanos como los Zetas aparentemente reciben cierta ganancia de los grupos distribuidores de software pirata chino. Mas allá que solo distribución de bienes ilícitos, las autoridades mexicanas entrevistadas para este estudio indicaron que hay lazos emergentes entre los carteles y crimen chino organizado en la importación de contrabando, para incluir el puerto de Veracruz, previamente controlado por los Zetas, y también en varias puertos del pacifico. Al escribir este estudio, la mayoría de los ventas de contrabando en el sector al por menor, tal como el mercado de Tepito en la Ciudad de Mexico, todavía estaba gestionado por mexicanos, con la explicación que los vendedores chinos y grupos criminales lazos con ellos estaban “excluidos.”

Esta interacción no está limitada a bienes chinos entrando a América ilegalmente; en Michoacán, el cártel La Familia fue identificado como el organizador de una extracción ilegal de hierro de minas de la región y su posterior venta a China.55 Hay reportes similares de grupos criminales chinos tomando parte en la minería ilegal en la provincia remota de Madre de Dios en el sureste de Perú.56 Mientras el volumen de contrabando aumenta entre las regiones como parte de la expansión del intercambio entre ellas, los prospectos para que el crimen organizado de ambos lados busque una parte de las ganancias también aumentan paulatinamente.

 

53 Juan Gabriel Tokatlian, “A View from Latin America.” In China’s Expansion into the Western Hemisphere. Riordan Roett and Guadalupe paz, eds. Washington DC: Brookings Institution Press, 2008. P. 88. See also Rex Hudson, “Terrorist and Organized Crime Groups in the Tri-Border Area (TBA) of South America. Report. Washington, DC: Federal Research Division, Library of Congress. www.loclcov/rr/frd/pdf-files/TerrOrgCrime_TBA.pdf. 2003. See also Alejandro Kenny, “China’s Presence in Latin America: A View on Security from the Southern Cone.” Military Review. Septiembre-Octubre 2006. Pp. 60-66.
54 Para un ejemplo de este problema en Venezuela, ver Jhonathan Raul Segovia, “Cicpc desmantela mafia China en Carora.” Diario de los Andes. http://diariodelosandes.com/content/view/114154/105799/. Abril 11, 2010.
55 “Vende La Familia ¡mineral a China!” Reforma. Ciudad de México. http://www.gruporeforma.com. Octubre 14, 2010. See also “China compro hierro hurtado por La Familia con valor de 42 mdd.” Milenio. Ciudad de México, México. http://www.milenio.com. Octubre 14, 2010.
56 Juan F. Jimenez Mayoor. Minister of Justice and Human Rights. Government of Perú. Presentation to Interamerican Dialogue. Washington DC. Marzo 23, 2012. 

 

Tráfico de armas.

Aunque se le ha brindado gran atención a los flujos de armas de los Estados Unidos hacia México, la República Popular de China, por medio del mercado negro, es uno de los principales proveedores de municiones de grado militar en la región.57 Un problema particular es el contrabando de armas chinas hacia México, frecuentemente vía Estados Unidos.58 Por ejemplo, en 2008, el comandante de la 8va. Zona Militar de México, Luis Villegas, declaró que armas chinas estaban siendo traficadas a través de la frontera entre Texas y Tamaulipas junto con armas estadounidenses y rusas.59 Granadas y otros bienes militares de fabricación china han sido capturados en Puebla, entre otros partes de Mexico, aunque no es claro que los carteles mexicanos están comprando ellos directamente de grupos de crimen organizado chino, o de empresas chinas.

Existen reportes que sugieren que la entrada de dichas armas se lleva a cabo en puertos como Manzanillo (coincidentemente controlado por la compañía de logística basada en Hong Kong, Hutchison-Whampoa) y son traficados hacia el país en contenedores de mercancía china.60

A pesar de que la evidencia del involucramiento del gobierno chino en el negocio es escasa, no queda claro hasta qué grado empresas armamentistas chinas como Northern Industries Corporation (NORINCO) cuidan que sus armas no sean vendidas o desviadas al mercado negro. Reconociendo dichas preocupaciones, el gobierno chino promulgó la Ley de Control de Armas en julio de 1996, emitió regulaciones sobre la Administración de las Exportaciones de Armas en octubre de 1997 y puso en marcha enmiendas desde octubre de 2002 para restringir la venta de armas a compradores con licencia.61

El tráfico de armas también tiene “áreas grises” de preocupación especial, como se mostró en la investigación reciente hecha por la Fiscalía colombiana donde un congresista venezolano resultó implicado en la compra de armas chinas por parte de las FARC.62

57 “México, el proveedor de armas de Latinoamérica.” El Universal. Ciudad de México, México. http://www.eluniversal.com.mx. Noviembre 22, 2011.
58 William La Jeunesse, Maxim Lott, “The Myth of 90 Percent: Only a Small Fraction of Guns in México Come From U.S.” Fox News. http://www.foxnews.com. Febrero 4, 2009.
59 “Advierten de contrabando de armas rusas y chinas en México.” El Universal. Ciudad de México, México. http://www.eluniversal.com.mx. Abril 1, 2008.
60 Jorge Alejandro Medellín. “DF, punto estratégico en tráfico de armas.” El Universal. Ciudad de México, México. http://www.eluniversal.com.mx. Enero 18, 2008.
61 “China rejects arms trade accusation” China Daily. Beijing, China. http://www.chinadaily.com.cn. Julio 26, 2007.
62 “Colombia pide la captura de un diputado venezolano por ‘Farcpolitica’,” El Tiempo. http://www.eltiempo.com. Diciembre 5, 2009. Ver también “Fiscalía colombiana ordena detención de diputado venezolano Figueroa,” El Comercio, Quito, Ecuador, Diciembre 6, 2009, disponible en www.elcomercio.com.

 

Lavado de dinero.

Finalmente, al tiempo que los lazos comerciales y bancarios entre China y América Latina se expanden y las opciones para convertir la moneda china a dólares u otras divisas latinoamericanas aumentan, grupos criminales en ambos lados podrían usar los flujos financieros transpacíficos cada vez más con el objetivo de esconder ingresos del escrutinio gubernamental y proteger dinero de origen ilícito. Hay evidencia de que dichas actividades ya han comenzado a ocurrir, aprovechando la dificultad que representa para los investigadores latinoamericanos el escrutinio de transacciones en Asia. En marzo de 2010, por ejemplo, la Policía Federal mexicana hizo público un caso en el cual los cárteles colombianos de Valle de Cauca habían enviado parte de sus ganancias a China como parte de sus tratos con el cártel mexicano de La Familia.63

Otra oportunidad significativa para el lavado de dinero son los casinos de propiedad china en América Latina, los cuales implican grandes flujos de dinero en efectivo en operaciones similares a aquellas llevadas a cabo por las mafias rusas en Panamá y Uruguay, donde los casinos también son usados para lavar dinero.64 En la misma vena, nuevos establecimientos de juego chinos como el Baha Mar resort en las Bahamas, surgido tras una inversión de $2.5 billones de dólares, parecen tener un potencial significativo para tomar ese papel.

Aunque actualmente se ven pocos indicadores de que los flujos de dinero de inversionistas chinos hacia las Islas Vírgenes Británicas y las Islas Caimán tengan un papel importante en el lavado de dinero llevado a cabo por grupos criminales chinos, sería una estrategia lógica que dichos grupos usaran estos flujos financieros con el objetivo de evadir impuestos de la misma manera en que empresas legítimas en China y otros países lo hacen.

Implicaciones.

Lamentablemente, América Latina se encuentra mal preparada para enfrentarse al reto que representan los lazos criminales crecientes entre las dos regiones. En particular, las fuerzas policiacas parecen ya haber sido rebasadas por la falta de recursos, diversos obstáculos a la acción eficiente, la corrupción y los bajos niveles de confianza por parte de las sociedades en las que operan, dándoles poca habilidad para penetrar en las comunidades chinas donde las nuevas actividades criminales se están llevando a cabo, incluso para llevar a cabo procesos tan básicos como recolectar evidencia y obtener testigos.65 A las autoridades no sólo les faltan agentes étnicamente chinos, sino también los contactos técnicos necesarios para obtener información sobre el pasado de los sospechosos en Asia, así como un dominio básico del idioma para siquiera interrogar sospechosos y testigos en las comunidades donde los crímenes investigados suceden.66

 

63 “Policía mexicana capturó a capo del narcotráfico conocido como el 'Rey de la heroína'.” El Comercio. Lima, Perú. http://www.elcomercio.com.pe. Marzo 14, 2010.
64 “Vinculan juego clandestino brasileño con mafias de Rusia e Israel.” Xinhua News Agency. Beijing, China. http://spanish1.china.org.cn/international/txt/2011-12/12/content_24128978.htm. Diciembre 12, 2011.
65 “Operan en la Ciudad mafias interNaciónales.” Reforma. Ciudad de México, México. http://www.gruporeforma.com. Octubre 8, 2007. 
66 Para un ejemplo de este problema en Trinidad y Tobago, ver “Cops link Chinese to organized crime – Trinidad & Tobago.” The Guardian. http://www.guardian.co.tt. Mayo 16, 2011. Para un ejemplo de este problema en Venezuela, ver Jhonathan Raul Segovia, “Cicpc desmantela mafia China en Carora.” Diario de los Andes. http://diariodelosandes.com/content/view/114154/105799/. Abril 11, 2010. For examples of this problema in Argentina, see Alejandro Gamero , “La mafia china arribó a Mendoza e intimida a los comerciantes.” Diario Uno. Buenos Aires, Argentina. http://www.diariouno.com.ar/mendoza/La-mafia-china-arribo-a-Mendoza-e-intimida-a-los-comerciantes--20110821-0007.html. Agosto 21, 2011. See also “Detuvieron a dos paraguayos acusados de traficar chinos.” La Nación. Asunción, Paraguay. http://www.laNación.com.py. Enero 8, 2012. 

 

En algunos casos, las embajadas de China o Taiwán han colaborado en las operaciones concernientes a las comunidades chinas, como en el caso de Ciudad Guyana en diciembre de 2011, en el cual la embajada china ayudó a las autoridades locales a analizar documentos, registros informáticos y otros bienes decomisados.67 Como otro ejemplo, durante una investigación policiaca de la mafia china en Mar del Plata, Argentina, en diciembre de 2011, se tuvieron que traer especialistas de Buenos Aires debido a que los residentes del área donde se llevó a cabo el crimen eran de Fujian y ni siquiera hablaban chino mandarín, mucho menos español.68 Sin embargo, los ejemplos de asistencia técnica desde Taiwán o la RPCh solo destacan en extremo hasta que las fuerzas de seguridad pública de América Latina le faltan capacidades lingüísticas, humanos, y técnicas para seguir los eslabones de criminalidad hasta las comunidades chinas, y tampoco los contactos para seguirlo hasta el mismo continente de Asia.

Un problema creciente en el manejo de dichas actividades criminales a través de la región es que la policía nunca se ha caracterizado por hacer esfuerzos significativos para penetrar en las comunidades chinas bajo su jurisdicción, usualmente dejando que lo que pase en los barrios chinos sea asunto de las comunidades chinas. En cuanto a dichos problemas, un oficial de la Unidad de Investigaciones Criminales de Trinidad y Tobago indicó que “la cultura de los chinos” es de “guardarse las cosas para sí mismos”69. En diversos países como Perú, las autoridades incluso niegan públicamente que las pandillas chinas siquiera existen.70

 

67 German Dam V. “Desmantelan red de tráfico de chinos en Puerto Ordaz.” La Patilla. Caracas, Venezuela. http://www.lapatilla.com. Diciembre 8, 2011.
68 “Investigarán la mafia china en Argentina.” Diario Uno. Buenos Aires, Argentina. http://www.diariouno.com.ar. Diciembre 24, 2011.
69 “Cops link Chinese to organized crime – Trinidad & Tobago.” The Guardian. http://www.guardian.co.tt. Mayo 16, 2011.
70 “Ciudadano chino cayó cuando iba a matar a su cuarta víctima” El Comercio. Lima, Perú. http://www.elcomercio.com.pe. Junio 22, 2010. 

 

Aunque los lazos criminales con China no son uno de los mayores problemas actualmente en la agenda de los gobiernos latinoamericanos, es uno que probablemente crecerá con la expansión del comercio y la inversión entre las dos regiones. Basándose en precedentes históricos, es probable que las actividades de las tríadas chinas crezcan en las comunidades chinas en ciudades importantes de América Latina, se diversifiquen a otras actividades y forjen nuevos vínculos con otras organizaciones criminales como sucedió con el Dragón Rojo en Perú, cuyas actividades evolucionaron de la extorsión al tráfico de personas y el narcotráfico, entre otras actividades. 71

 

71 “La mafia china trafica cocaína en Perú.” Perú 21. http://www.Perú21.com. Lima, Perú. Agosto 13, 2010.

 

Es probable que el tráfico de personas aumente con el número creciente de trabajadores chinos aunado a la reciente afluencia de proyectos de construcción basados en préstamos chinos en el Caribe. La compra de precursores químicos a China e India por parte de los cárteles de la droga mexicanos probablemente se expandirá a otras formas de colaboración, así como a una competencia sobre el control de las distintas áreas de negocios relacionadas con la logística marítima en la costa del Pacífico. Las mafias de ambos lados del Pacífico probablemente estarán cada vez más involucradas en el cobro de cuotas y tal vez en el control del creciente y extremadamente lucrativo negocio del contrabando. Los nuevos vínculos bancarios transpacíficos, la creciente convertibilidad de las monedas y los casinos de propiedad china en América Latina representarán nuevas opciones difíciles de monitorear para que organizaciones criminales en América Latina y China laven dinero y protejan bienes por igual.

 

Dichas preocupaciones siguen siendo relevantes al considerar el gran abanico de posibles escenarios futuros en las relaciones entre China y América Latina. Por ejemplo, si la economía china disminuye su ritmo de crecimiento, las poblaciones urbanas flotantes en ciudades costeras probablemente se unirán al conjunto de migrantes en tránsito a Estados Unidos por organizaciones de tráfico que personas que trabajan en América Latina. Si la economía china se mantiene fuerte, los flujos de personas, el tráfico de contenedores y las transacciones financieras producirán una proliferación de oportunidades para el movimiento de mercancía a ambos lados del Pacífico por parte del crimen organizado.

 

Si las autoridades gubernamentales y judiciales lograran una respuesta efectiva a la situación o no, los vínculos criminales crecientes entre las regiones son una de las nuevas dinámicas acaecidas a partir de la relación cada vez mayor de América Latina con China y el resto de la comunidad global, las cuales que tendrán un impacto importante en las próximas décadas. Irónicamente, es un desafío que al mismo tiempo requiere de mayor cooperación entre la República Popular de China, Taiwán y los gobiernos de América Latina y entre estos actores y Estados Unidos con el objetivo de seguir los flujos de dinero y combatir el crimen transnacional y las actividades cada vez más transcontinentales del crimen organizado. Quizás esa sea una consecuencia positiva de un problema que sólo se volverá más espinoso con el tiempo.

Roban partes de cadáveres para hacer implantes que se usan en todo el mundo

El 24 de febrero, las autoridades ucranianas hicieron un descubrimiento alarmante: huesos y otros tejidos humanos metidos en heladeras en un sucio minibús blanco.

Los investigadores se intrigaron más cuando hallaron entre las partes humanas sobres llenos de efectivo y resultados de autopsias escritos en inglés.

Lo que el servicio de seguridad había interceptado no era la obra de un asesino serial, sino parte de una ruta internacional de ingredientes para productos medicinales y dentales que son aplicados diariamente a gente de todo el mundo.

Los documentos secuestrados sugerían que restos de ucranianos eran enviados a una fábrica en Alemania que pertenecía a la subsidiaria de una compañía norteamericana de productos médicos con sede en Florida, RTI Biologics.

RTI es una de varias compañías de una industria creciente que obtiene ganancias convirtiendo restos mortales en múltiples mercancías, desde implantes dentales a cintas uretrales a tratamientos para arrugas.

La industria ha florecido aun cuando sus prácticas han despertado preocupación sobre cómo obtiene los tejidos y qué tan bien informadas están las familias y los pacientes de trasplantes sobre las realidades y riesgos del negocio.

Sólo en los Estados Unidos, el mayor proveedor y el mayor mercado, se estima que se venden cada año dos millones de productos derivados de tejido humano, una cantidad que se ha duplicado en la última década.

Es una industria que promueve tratamientos y productos que literalmente permite ver a los ciegos (mediante trasplantes de córneas) y caminar a los discapacitados motrices (reciclando tendones y ligamentos para utilizarlos en la reparación de rodillas). Es también una industria movida por un poderoso apetito de ganancias y cadáveres frescos.

En Ucrania, por ejemplo, el servicio de seguridad cree que los cuerpos que pasan por una morgue en el distrito Nikolaev, la dura región de astilleros navales ubicada cerca del Mar Negro, puede haber estado alimentando el tráfico y dejando detrás de sí lo que los investigadores describieron como potencialmente decenas de “muñecos humanos destripados” –cuerpos vaciados de todas sus partes re-utilizables.

Representantes de la industria argumentan que tales supuestos abusos son raros y que esta opera en forma segura y responsable.

Por su parte, RTI no respondió a repetidos pedidos de comentarios, ni a una detallada lista de preguntas que le fue enviada un mes antes de esta publicación.

En una declaración pública, la compañía dijo que “honra el don de la donación de tejidos tratándolo con respeto, encontrando nuevos modos de utilizarlos para ayudar a los pacientes y ayudando a tantos pacientes como resulta posible con cada donación”.

‘Nuestra desgracia’
Pese a su crecimiento, la industria del tejido humano ha escapado largamente al escrutinio público. Esto se debe, en parte, a una supervisión oficial menos que agresiva –y a lo atractivo de la idea de permitir a los muertos ayudar a los vivos a sobrevivir y prosperar.

Una investigación de ocho meses en 11 países del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ, por sus siglas en inglés) ha revelado, sin embargo, que las buenas intenciones de la industria del tejido humano a veces entran en conflicto con la urgencia de hacer dinero con los muertos.

Hay salvaguardas inadecuadas para garantizar que todo el tejido utilizado por la industria sea obtenido legal y éticamente, descubrió ICIJ  en cientos de entrevistas y miles de páginas de documentos públicos  obtenidos gracias a solicitudes presentadas en seis países.

Pese a la preocupación de los médicos de que un negocio regulado en forma ligera pudiera dar pie a infectar a receptores de trasplantes con hepatitis, VIH y otros patógenos, las autoridades han hecho poco para enfrentar esos riesgos.

En contraste con sistemas estrechamente monitoreados para rastrear órganos como corazones y pulmones en buen estado, las autoridades de los Estados Unidos y muchos otros países no tienen forma de rastrear con precisión de dónde vienen la piel y otros tejidos reciclados y adónde van.

Al mismo tiempo, dicen los críticos, el sistema de donación de tejidos puede agravar la pena de las familias en duelo, manteniéndolas en la ignorancia o confundiéndolas respecto de qué ocurrirá con los cuerpos de sus seres queridos.

Ellos, como los padres del joven ucraniano Sergei Malish, quien cometió suicidio en 2008, a los 19 años, quedan por su cuenta para lidiar con una lúgubre realidad.

En el funeral de Sergei, sus padres descubrieron cortes profundos en sus muñecas. Sin embargo, sabían que se había ahorcado.

Más tarde, supieron que partes de su cuerpo habían sido recicladas y despachadas como “material anatómico”.

“Hicieron plata con nuestra desgracia”, dijo el padre de Sergei.

Silencio incómodo
Durante la travesía de transformación que el tejido atraviesa —de cadáver a artefacto médico—, algunos pacientes ni siquiera saben que son el destino final.

Los médicos no siempre les dicen que los productos utilizados en sus reconstrucciones de pechos, implantes de pene y otros procedimientos fueron retirados de fallecidos recientes.

Ni las autoridades están siempre conscientes respecto de dónde vienen o adónde van los tejidos.

La falta de un rastreo apropiado significa que para cuando se descubren problemas, algunas de las manufacturas ya no pueden ser halladas. Cuando el Center for Disease Control and Prevention (CDC, Centro para el Control y Prevención de Enfermedades) de los Estados Unidos asiste en el retiro de productos hechos con tejidos potencialmente contaminados, con frecuencia los médicos de trasplantes no son de mucha ayuda.

“A menudo hay un silencio incómodo. Dicen: ‘No sabemos adónde fueron’”, dijo el Dr. Matt Kuehnert, director de sangre y biología del CDC.

“Tenemos códigos de barras para nuestros cereales (de desayuno), pero no los tenemos para nuestros tejidos humanos”, observó Kuehnert. “Todo paciente que tiene tejido implantado debería saber. Es tan obvio. Debería ser un derecho básico del paciente. No lo es. Es ridículo”.

Desde 2002, la U.S. Food and Drug Administration (FDA, Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos) ha documentado al menos 1.352 infecciones en los Estados Unidos posteriores a trasplantes de tejido humano, de acuerdo con un análisis de los datos de la FDA hecho por ICIJ. Esas infecciones fueron ligadas a las muertes de 40 personas, indican los datos.

Una de las debilidades del sistema de monitoreo de tejidos es el secreto y la complejidad que supone cruzar la frontera con partes humanas.

Los eslovacos exportan partes de cadáveres a los alemanes; los alemanes a Corea del Sur y los Estados Unidos; los coreanos del sur a México; los Estados Unidos, a más de 30 países.

Distribuidores de productos manufacturados pueden hallarse en la Unión Europea, China, Canadá, Tailiandia, India, África del Sur, Brasil, Australia y Nueva Zelandia. Algunos son subsidiarios de corporaciones médicas multinacionales.

La naturaleza internacional de la industria, afirman los críticos, hace fácil mover productos de un lugar a otro sin demasiado escrutinio.

“Si compro algo en Ruanda y después le pongo una etiqueta belga, puedo importarlo a los Estados Unidos. Cuando uno entra en el sistema oficial, todo el mundo se vuelve tan confiado”, apuntó el Dr. Martin Zizi, profesor de neurofisiología en la Universidad Libre de Bruselas.

Una vez que un producto está en la Unión Europea, puede ser embarcado a los Estados Unidos sin muchas preguntas.

“Asumen que uno ha hecho el control de calidad”, dijo Zizi. “Somos más cuidadosos con las frutas y los vegetales que con las partes humanas”.

Un pedazo del botín.
En el interior del mercado de tejido humano, las oportunidades de obtener ganancias son inmensas. Un solo cuerpo libre de enfermedades puede girar retornos de 80.000 a 200.000 dólares a los varios intervinientes –sin y con fines de lucro– involucrados en extraer los tejidos y utilizarlos para manufacturar productos médicos y dentales, de acuerdo con documentos y expertos del rubro.

Es ilegal en los Estados Unidos, como en la mayoría de los países, comprar o vender tejido humano. Sin embargo, es admisible pagar honorarios que ostensiblemente cubren los costos de hallar, almacenar y procesar tejidos humanos.

Casi todo el mundo obtiene un pedazo del botín.

Los recolectores de cuerpos en el terreno, en los Estados Unidos, pueden obtener hasta 10.000 dólares por cada cadáver que se aseguran gracias a sus contactos en hospitales, casas mortuorias y morgues. Las funerarias pueden actuar como intermediarias para identificar donantes potenciales. Los hospitales públicos pueden recibir paga por el uso de sus salas de extracción de tejido.

¿Y las multinacionales de productos médicos como RTI? Les va muy bien, también. El año pasado (2011), RTI ganó 11,6 millones de dólares en ganancias previas al pago de impuestos, de un total de ingresos de 169 millones.

Phillip Guyett, que maneja una compañía de extracción de tejido en varios Estados norteamericanos antes de ser condenado por falsificar certificados de defunción, dijo que los ejecutivos de las compañías que le compraban tejidos lo invitaban a comidas de 400 dólares y a lujosas estadías en hoteles. Prometían: “Podemos convertirte en un hombre rico”. Llegó al punto, dijo, que comenzó a mirar a los muertos “con signos de dólar pegados a sus partes”. Guyett jamás trabajó directamente para RTI.

Salmón ahumado
La piel humana toma el color del salmón ahumado cuando es extraída profesionalmente de un cadáver, en formas rectangulares. Un buen rendimiento es de unos seis pies cuadrados (1,82 metros).

Después de ser machacada para extraer la humedad, una parte se destinada a proteger a víctimas de quemaduras de infecciones bacterianas mortales o, después de ser más refinada, para reconstrucciones de pecho después de un cáncer.

El uso de tejido humano “ha revolucionado realmente lo que podemos hacer en cirugía de reconstrucción de pecho”, explica el Dr. Ron Israeli, un cirujano plástico de Great Neck, N.Y.

“Desde que comenzamos a usarla, alrededor de 2005, se ha convertido, realmente, en una técnica estándar”.

Un número significativo de tejido recuperado es transformado en productos cuyos nombres en los anaqueles dan pocas pistas sobre su auténtico origen.

Es utilizado en las industrias dentales y de belleza en todo: desde aumentar el volumen de los labios a alisar arrugas.

Los huesos cadavéricos –extraídos de los muertos y reemplazados con cañerías de PVC para el entierro—son esculpidos como tallas de madera para hacer tornillos y pernos en decenas de aplicaciones ortopédicas y dentales.

O son molidos y mezclados con químicos para componer pegamentos fuertes que se promueven como mejores que los artificiales.

“A nivel básico, lo que estamos haciendo al cuerpo es una cosa muy física –e imagino que algunos dirían muy grotesca”, dijo Chris Truitt, un ex empleado de RTI en Wisconsin.

“Extraemos huesos del brazo. Extraemos huesos de la pierna. Abrimos el pecho para sacar el corazón y obtener las válvulas. Arrancamos las venas del interior de la piel”.

Tendones enteros, limpiados a cepillo y convertidos en seguros para el trasplante, son utilizados para devolver a atletas lesionados al campo de juego.

También hay un brioso comercio de córneas, en el interior de los países y a nivel internacional.

A causa de la prohibición de vender el tejido mismo, las compañías norteamericanas que lo comercializaron primero adoptaron los mismos métodos del negocio de recolección de sangre.

Compañías con fines de lucro montan derivadas sin fines de lucro que recolectan el tejido –de modo muy parecido a aquel con que la Cruz Roja recolecta sangre que es más tarde convertida en productos por entidades comerciales.

Nadie cobra por el tejido mismo, que, bajo circunstancias normales, es donado libremente por el difunto (vía los registros de donación) o por sus familias.

En su lugar, los bancos de tejidos y otras organizaciones involucradas en el proceso reciben unos mal definidos “pagos razonables” para compensarlos por obtener y manejar los tejidos.

“La jerga usual es hablar de la obtención de los donadores como ‘cosechar’ y de la subsiguiente transferencia vía el banco de hueso como ‘comprar’ y ‘vender’”, escribió Klaus Høyer, del Departamento de Salud Pública de la Universidad de Copenhague, quién habló con representantes de la industria, donantes y receptores para un artículo publicado en BioSocieties.

“Esas expresiones eran usadas libremente en entrevistas; sin embargo, no escuché que usaran esa terminología enfrente de los pacientes”.

Un estudio financiado por los Estados Unidos sobre las familias de los donantes de tejidos en ese país, publicado en 2010, indica que muchas pueden no entender el rol que las compañías con fines de lucro juegan en el sistema de donación de tejidos. Setenta y tres por ciento de las familias que participaron en el estudio dijeron que no era “aceptable que el tejido donado fuera comprado y vendido, sin importar el propósito”.

Pocas protecciones

Hay un riesgo inherente en trasplantar tejidos humanos. Entre otras cosas, ha conducido a infecciones bacterianas de riesgo mortal, y a la diseminación del VIH, la hepatitis C y la rabia en receptores de tejidos, de acuerdo con el CDC.

La recolección moderna de sangre y órganos tiene códigos de barras y es sometida a fuertes regulaciones –reformas provocadas por los desastres notorios causados por una pobre revisión de los donantes. Productos hechos de piel y otros tejidos, sin embargo, tienen pocas leyes específicas que se ocupen de ellos.

En los Estados Unidos, la agencia que regula la industria es la Food and Drug Administration, la misma agencia que está encargada de proteger la provisión de alimento, medicinas y cosméticos del país.

La FDA, que rechazó repetidos pedidos de entrevistas formales, no tiene autoridad sobre las instalaciones de salud que implantan ese material. Y la agencia no rastrea específicamente las infecciones.

Sí sigue a los bancos de tejidos registrados y a veces realiza una inspección. También tiene el poder de cerrarlos.

La FDA descansa en gran parte en estándares que son establecidos por la industria del cuerpo, la American Association of Tissue Banks (Asociación Americana de Bancos de Tejidos). Sin embargo, sólo alrededor de un tercio de los bancos de tejidos de los Estados unidos que recuperan tejidos tradicionales como piel y hueso están acreditados por la AATB.

La asociación dice que la chance de contaminación en pacientes es baja. La mayoría de los productos, dice la AATB, son sometidos a radiación y esterilización, lo que los vuelve más seguros que, por ejemplo, los órganos que son trasplantados de un ser humano a otro.

Hay poca información, sin embargo, para respaldar las afirmaciones de la industria.

A diferencia de otros productos biológicos regulados por la FDA, explican funcionarios de la agencia, las compañías que hacen productos médicos con tejidos humanos están obligados a informar sólo los acontecimientos adversos más serios que descubren. Esto significa que si surgen problemas no hay garantía de que sean informados a las autoridades.

Y dado que los doctores no están obligados a decir a los pacientes que están obteniendo tejidos de un cadáver, muchos pacientes pueden no asociar una infección posterior con el trasplante.

Sobre este punto, la industria dice que es capaz de rastrear los productos de los donantes a los médicos utilizando sus propios sistemas de codificación  y que muchos hospitales tienen sistemas en funcionamiento para rastrear los tejidos después de que son implantados.

Pero ningún sistema centralizado, regional o global, garantiza que los productos puedan ser seguidos del donante al paciente.

“Probablemente muy poca gente resulta infectada, pero realmente no lo sabemos, porque no tenemos la vigilancia y no tenemos un sistema para detectar acontecimientos adversos”, indicó Kuehnert, de la CDC.

La FDA retiró más de 60.000 productos derivados de tejidos entre 1994 y mediados de 2007.

El más famoso retiro ocurrió en 2005. Involucró a una compañía llamada Biomedical Tissue Services, que era manejada por un ex cirujano dental, Michael Mastromarino.

Mastromarino recibía muchos de sus materiales básicos de enterradores de Nueva York y Pennsylvania. Les pagaba hasta 1.000 dólares por cuerpo, indican los registros judiciales.

Su compañía  despojaba a los cuerpos de sus huesos, piel y otras partes utilizables, y luego los regresaba a sus familias. Las familias, ignorando lo que ocurría, enterraban o cremaban la evidencia.

Uno de los más de 1.000 cuerpos desmembrados fue el del famoso conductor del Masterpiece Theatre y de la BBC Alistair Cooke.

Productos confeccionados con restos humanos robados fueron despachados a Canadá, Turquía, Corea del Sur, Suiza y Australia. Más de 800 de esos productos jamás han sido localizados.

Surgió más tarde en el juicio que algunos de los donantes de tejidos habían muerto de cáncer y que ninguno había sido examinado para detectar patógenos como VIH y hepatitis.
Mastromarino falsificó formularios de donantes, mintiendo sobre causas de muerte y otros detalles. Vendió piel y otros tejidos a varias compañías procesadoras de tejidos de los Estados Unidos, incluyendo a RTI.

“Desde el primer día, todo era fraguado: todo, porque podíamos. En tanto el papeleo luciera bien, estaba bien”, dijo Mastromarino, que cumple una sentencia de 25 a 58 años de prisión por conspiración, robo y abuso de un cadáver.

Sheriff global
Cada país tiene su propio conjunto de regulaciones sobre el uso de productos confeccionados con tejidos humanos, a menudo basados en leyes que fueron pensadas para lidiar con la sangre o los órganos.

En la práctica, sin embargo, dado que los Estados Unidos suple, según estimaciones, dos tercios de las necesidades mundiales de productos derivados de tejidos humanos, la FDA ha sido colocada, en los hechos, en la posición de actuar como el sheriff de buena parte del planeta.

Los establecimientos de tejidos humanos que desean exportar productos a los Estados Unidos están obligados a registrarse ante la FDA.

Sin embargo, de los 340 anotados allí, sólo un 7 por ciento tiene un registro de inspección en la base de datos de la FDA, según muestra un análisis de ICIJ. La FDA jamás ha cerrado uno por sospechas de actividades ilícitas.

La información también muestra que un 35 por ciento de los bancos de tejidos activos anotados en los Estados Unidos no tiene un registro de inspección en la base de datos de la FDA.

“Cuando la FDA te anota, todo lo que tienes que hacer es llenar un formulario y esperar una inspección”, indicó el Dr. Duke Kasprisin, director médico de siete bancos de tejidos de los Estados Unidos. “Durante el primer año o dos, puedes funcionar sin tener a nadie mirándote”.

Esto es respaldado por información que muestra que el típico banco de tejidos opera por casi dos años antes de su primera inspección de la FDA.

“El problema es que no hay supervisión. Todo lo que pide la FDA es que te registres”, dijo Craig Allred, un abogado previamente involucrado en un litigio contra la industria. “Nadie está mirando lo que ocurre”. La FDA y los miembros de la industria “se acusan unos a otros”.

Sin embargo, en Corea del Sur, por ejemplo, el floreciente mercado de cirugía estética utiliza a la FDA como argumento de venta.

En el centro de Seúl, la capital del país, Cirugía Plástica Tiara explica que los productos derivados de tejidos humanos “están aprobados por la FDA” y son, por tanto, seguros.

Algunos centros médicos promueven el “AlloDerm aprobado por la FDA” –un injerto de piel hecho con cadáveres norteamericanos donados—para mejorar la nariz.

Le Do-han, funcionario a cargo de tejidos humanos para la FDA de Corea del Sur, dijo que el país importa el 90 por ciento de sus necesidades de tejidos humanos.

Tejidos en bruto son despachados desde los Estados Unidos y Alemania. Este tejido, una vez procesado, es a menudo re-exportado a México como mercancía manufacturada.

Pese a los complicados movimientos de ida y vuelta, Le Do-han reconoce que no se ha establecido un correcto mecanismo de rastreo.

“Es como poner etiquetas en carne de vaca, pero no sé siquiera si eso es posible en los tejidos humanos, porque hay tantos viniendo”.

Haciendo equipo
En sus declaraciones ante la Securities and Exchange Commission norteamericana (NDT: comisión supervisora de las operaciones bursátiles), la RTI, que cotiza en la Bolsa, ofrece un vislumbre del tamaño y alcance global de la compañía.

En 2011, la compañía manufacturó entre 500.000 y 600.000 implantes y lanzó 19 nuevos tipos de implantes en medicina deportiva, ortopedia y otras áreas. Noventa por ciento de los implantes de la compañía son confeccionados con tejidos humanos, mientras que el 10 por ciento proviene de vacas y cerdos procesados en una factoría alemana.

La RTI exige a sus proveedores de partes humanas en los Estados Unidos y otros países que cumplan con las regulaciones de la FDA, pero reconoce que no hay garantías.

En sus declaraciones de 2011, RTI indicó que “no puede haber seguridad” de que “nuestros proveedores de tejidos cumplirán con regulaciones destinadas a prevenir la transmisión de enfermedades transmisibles”, o de que, “aun si se logra ese cumplimiento, nuestros implantes no hayan estado o estén asociados a la transmisión de enfermedades”.

Como muchas de las compañías de tejidos humanos con fines de lucro que alguna vez no los tuvieron, RTI nació en 1998 como una subsidiaria propiedad del Banco de Tejidos sin fines de lucro de la Universidad de Florida.

Documentos internos de la compañía de Tutogen, una firma de  productos médicos de Alemania, muestran que RTI trabajó en equipo con Tutogen ya en septiembre de 1999 para contribuir a que ambas satisficieran sus crecientes necesidades de material en bruto mediante la obtención de tejidos humanos en Europa del Este.

Ambas compañías obtuvieron tejidos de la República Checa. En forma separada, Tutogen los obtuvo en Estonia, Hungría, Rusia, Letonia, Ucrania y más tarde Eslovaquia, muestran los documentos.

En 2002, surgieron acusaciones en los medios checos de que los proveedores locales de RTI y Tutogen estaban obteniendo algunos tejidos allí en forma impropia.

El escándalo público forzó el cierre de la compañía checa, aunque no hay sugerencias de que Tutogen o RTI o sus empleados hicieran nada impropio.

En marzo de 2003, la Policía de Letonia investigó si el proveedor local de Tutogen había extraído tejidos de unos 400 cuerpos en el instituto médico forense del Estado sin consentimiento adecuado.
Madera y telas habían sido colocadas en remplazo de músculos y huesos en los fallecidos para dar la apariencia de que estaban intactos antes del entierro, informaron los medios locales.
La Policía eventualmente acusó a tres empleados del proveedor, pero más tarde desestimó los cargos cuando un tribunal dictaminó que no era necesario el consentimiento de las familias de los donantes. De nuevo, no hubo sugerencia alguna de que Tutogen actuara en forma impropia.
En 2005, la Policía ucraniana lanzó la primera de una serie de investigaciones sobre las actividades de los proveedores de Tutogen en ese país. La investigación inicial no llevó a levantar cargos criminales.
La relación entre Tutogen y RTI, mientras tanto, se volvió aún más estrecha a fines de 2007, cuando se anunció una fusión entre las dos compañías. Tutogen se convirtió en subsidiaria de RTI a comienzos de 2008.
Representantes de RTI se negaron a responder preguntas de ICIJ acerca de si sabían sobre las investigaciones de la Policía respecto de los proveedores de Tutogen.

Dos costillas
En 2008, la Policía ucraniana lanzó una nueva investigación, examinando acusaciones de que de más de 1.000 tejidos al mes estaban siendo extraídos ilegalmente en un instituto médico forense en Krivoy Rog y enviados, vía terceros, a Tutogen. Joseph Düsel, el fiscal general de Bamberg, dijo en 2009 que “lo que la compañía hace tiene la aprobación de la autoridad administrativa que, además, la monitorea. No vemos en este momento ninguna razón para iniciar una investigación”
Nataliya Grishenko, la jueza investigadora del caso, reveló que muchos familiares afirmaron que habían sido engañados para firmar formularios de consentimiento o que sus firmas habían sido fraguadas.
Sin embargo, el principal sospechoso del caso –un médico ucraniano—murió antes de que la corte emitiera un veredicto. El caso murió con él.
Tutogen “opera bajo muy estrictas regulaciones de las autoridades alemanas y ucranianas, así como de otras autoridades regulatorias europeas y norteamericanas”, afirmó la compañía en una declaración escrita mientras el caso estaba aún en trámite. “Han sido inspeccionados regularmente por todas esas autoridades a lo largo de muchos años de operaciones y Tutogen sigue teniendo buena reputación ante ellos”.
Diecisiete de los proveedores ucranianos de Tutogen han sufrido una inspección de la FDA. Las inspecciones son anunciados, de acuerdo con el protocolo, con seis a ocho semanas de anticipación.
Sólo una —BioImplant, en Kiev— recibió una devolución negativa. Entre los hallazgos de la inspección de 2009: no todas las morgues tenían agua corriente caliente y no se seguían algunos procedimientos sanitarios.
Inspectores de la FDA también identificaron deficiencias en las importaciones ucranianas de la RTI cuando visitaron las instalaciones de la compañía en Florida.
RTI tenía traducciones al inglés, pero no los informes originales de la autopsia de sus donantes ucranianos, descubrieron los inspectores de la FDA durante una auditoría en 2010. Esos fueron, a menudo, los únicos documentos médicos que la compañía utilizó para determinar si el donante era saludable, observaron los inspectores en su informe.
La compañía dijo a los inspectores que era ilegal en Ucrania copiar el informe. Pero, tras la inspección, comenzó a mantener el documento original en ruso junto con su traducción al inglés.
En 2010 y 2011, inspectores de la FDA pidieron a RTI que cambiara el modo en que etiquetaba sus importaciones. La compañía estaba obteniendo tejido ucraniano, despachándolo a Tutogen en Alemania y luego exportándolo a los Estados Unidos como producto alemán.
Aunque la compañía acordó cambiar sus políticas, hay algunos indicios de que puede haber continuado etiquetando algo de tejido ucraniano como alemán.
En febrero pasado (2012), la Policía lanzó un raid mientras funcionarios de un departamento forense regional, en Nikolaev Oblast, cargaban tejido humano extraído en la parte trasera de un minibus blanco. La filmación del decomiso de la Policía muestra tejido etiquetado “Tutogen. Made in Germany.”
En este caso, el servicio de seguridad dijo que los funcionarios forenses habían engañado a parientes de los pacientes fallecidos para que aceptaran la extracción de lo que pensaban era una pequeña cantidad de tejido, jugando con su dolor y su pena.
Los documentos secuestrados –exámenes de sangre, un informe de autopsia y etiquetas escritas en inglés y obtenidas por ICIJ— sugerían que los restos estaban en camino a Tutogen.
Uno de los fragmentos de tejido encontrados en el bus venía de Oleksandr Frolov, de 35 años, que había muerto por un ataque de epilepsia.

“En camino al cementerio, cuando estábamos en el cortejo, uno de sus pies… notamos que uno de los zapatos se caía, que parecía estar suelto”, contó su madre, Lubov Frolova, a ICIJ.

“Cuando mi nuera lo tocó, dijo que el pie estaba vacío”.

Más tarde, la Policía le mostró una lista de lo que había sido sacado del cuerpo de su hijo.
“Dos costllas, dos talones de aquiles, dos codos, dos tímpanos, dos dientes, y así siguiendo. No pude leerlo hasta el final, porque me descompuse. No pude leerlo”, dijo.
“Escuché que [los tejidos] eran embarcados a Alemania para ser utilizados en cirugías plásticas y también para donación. No tengo nada contra la donación, pero debería ser realizada de acuerdo con la ley”.

La Policía mostró documentos a Kateryna Rahulina, cuya madre de 52 años, Olha Dynnyk, murió en septiembre de 2011. Los documentos destinados a que diera su aprobación para que se tomaran tejidos del cuerpo de su madre.

“Estaba en shock”, dijo Rahulina. Jamás había firmado los papeles, dijo, y era claro para ella que alguien había fraguado su aprobación.
El departamento forense de Nikolaev Oblast, donde ocurrieron los incidentes alegados, era, hasta hace poco, uno de los 20 bancos de tejidos ucranianos registrados ante la FDA.
En el website de la FDA, el número de teléfono para cada uno de esos bancos de tejidos es el mismo.

Es el número de teléfono de Tutogen en Alemania.

Por Kate Willson, Vlad Lavrov, Martina Keller, Thomas Maier y Gerard Ryle / Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación*

Fuente: El Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación es una red global independiente de reporteros que colaboran en historias de investigación internacionales. www.icij.com

Traducción: elpuercoespin.com.ar